Alnitak, la supergigante blu

Alnitak (Zeta Orionis / ζ Orionis / ζ Ori) è una delle tre stelle della Cintura di Orione, che costituisce la porzione centrale della costellazione di Orione. Alnitak è la più ad est delle tre stelle, essendo Mintaka la più occidentale e Alnilam quella centrale. Il suo nome deriva dall'arabo al nitaq, che significa appunto "cintura" o "fascia".
Alnitak giace in una regione affollata di nebulose di gas interstellare, fra cui la celebre Nebulosa Testa di Cavallo, all'interno delle quali vi sono molte stelle in fase di formazione. Alnitak, inoltre, fa parte della associazione OB1, contenente molte stelle massicce e giovani aventi masse superiori a dieci volte quella del Sole.
La magnitudine apparente di Alnitak è 1,74, la sua distanza presunta dalla Terra è di 820 ± 170 anni luce (dati basati sulle misurazioni del satellite Hipparcos); da ciò si ottiene una magnitudine assoluta di -5,25.

Alnitak è una stella multipla. La principale, chiamata Alnitak Aa, è una caldissima stella supergigante blu di classe spettrale 09,7Ib, che ha una temperatura superficiale di 31.000 K. La sua massa dovrebbe essere circa 28 volte quella del Sole e il suo Raggio 20 volte quello solare. Essendo così massiccia, Alnitak Aa è molto luminosa: la sua luminosità è 10.500 volte quella solare; tuttavia, essendo molto calda, la stella emette molta della sua radiazione nell'ultravioletto: se viene preso in considerazione questo fattore, la luminosità di Alnitak Aa sale a 100.000 volte quella del Sole.
Essendo una stella massiccia, Alnitak Aa ha anche una vita molto breve. Nonostante abbia un'etò di "soli" 6 milioni di anni, ha probabilmente già esaurito l'idrogeno all'interno del suo nucleo. La stella si sta preparando a diventare una supergigante rossa simile a Betelgeuse, destinata al termine della propria evoluzione ad esplodere in una supernova.
La principale ha una compagna, chiamata Alnitak B. Essa è una gigante blu di classe B2III, separata da 2,3 secondi d'arco. La coppia orbita in 1500 anni circa ed è forse separata da 680 UA. La compagna dovrebbe avere una massa pari a 14 volte quella del Sole e una luminosità, considerando anche la radiazione ultravioletta, pari a 1100 volte quella solare. Una terza componente, di magnitudine apparente 9, è notevolmente più distante e perciò non sembra legata gravitazionalmente al sistema.
Recenti misurazioni suggeriscono che la principale sia in realtà una stella doppia: Alnitak Aa potrebbe avere un'altra compagna, più vicina, chiamata Alnitak Ab, che dovrebbe essere distante una decina di UA (la separazione fra le due componenti è infatti di 42 mas, da cui, calcolando una distanza di 820 anni luce, si ricavano 11 UA). Le caratteristiche di Alnitak Ab non sono ben conosciute, ma potrebbe trattarsi di una stella di tipo O, avente una ventina di masse solari e orbitante con un periodo di qualche anno.
Alnitak è una fonte di raggi X, probabilmente dovuti al vento che si diparte dalla superficie della stella con una velocità di 2000 km/s: i raggi X vengono prodotti quando le masse di gas, scagliate ad altissima velocità, collidono l'una con l'altra.